강병중 회장이 동남광역경제권이나 부울경특별시를 이야기 할 때 빠트리지 않고 강조하는 것이 있다. 그것은 부산을 명실상부한 금융중심지, 한걸음 더 나아가 국제금융도시로 만들어야 한다는 것이다.
금융은 흔히 제조업의 핏줄에 비유된다. 그만큼 금융이 경제에서 차지하는 비중이 크고 중요하다는 의미다.
그러나 강회장이 주장하는 부산 금융중심지란 개념은 이같은 상식적인 선에서의 이야기가 아니다.

“동남권이 다른 지역에 의지하지 않고도 자립할 수 있고, 또 발전할 수 있는 경쟁력을 가져야 한다. 그렇게 되려면 금융 정보 교육 물류 등의 중추관리기능이 필요하다. 그 가운데서 가장 시급한 것이 금융이다.
부울경에 금융벨트만 제대로 만들어 진다면 동남권 산업벨트에 있는 대기업들이 지금처럼 서울에 가지 않고도 지역에서 일을 다 볼 수 있게 된다. 그렇지 않고서는 부울경 지역 기업인들이 급한 일만 있으면 계속 서울에 올라가야 한다. 동남권은 물론이고 국가적으로도 엄청난 불편과 낭비가 아닐 수 없다.”

다시 말해 동남권의 금융산업 발달이 지역 발전과 국토균형발전의 큰 틀과도 밀접하게 관련돼 있다는 이야기다.
동남경제권이 자족하려고 해도, 또 서울과 대등한 입장에서 경쟁하며 발전하려고 해도 금융중심지가 반드시 필요하다는 지적이다. 
사실 부산은 1970년대 정부의 국토종합개발계획에서부터 국제 물류 및 금융도시로 육성해야 한다고 설정돼 있었다. 이런 계획은 80, 90년대의 제2차, 제3차 계획에도 이어졌고, 90년대의 제7차 경제사회발전 5개년계획 등에도 부산을 수도권과 대칭이 될 정도의 비중이 있는 금융 정보 무역도시로 육성한다는 내용이 들어 있었다.
그렇기는 하지만 ‘국제금융도시 부산’은 오랜 기간 막연하고 실체가 불분명한 계획으로 치부됐다.
정부도 그랬고, 부산도 적극적으로 나서지 않았다. 역대 대통령들이 지방 순시를 할 때마다 의례적인 인사치레로 한 번 발표되는 것 정도로 여겼다.

그러나 강병중 회장은 달랐다. 동남권 발전에서 차지하는 금융산업의 중요성에 일찍부터 주목했고, 부산상의회장이 된 후에는 지역금융을 발달시켜야 한다는 집념으로 누구보다 많은 노력을 기울여 왔다.
그렇게 해서 그는 부산이 금융중심지로 발돋움할 수 있는 기반을 만든 선물거래소 유치를 성사시킨 ‘1등공신’이자 ‘주역’이 됐다.
부산시민 전체로부터 열화와 같은 성원과 지지를 받으면서 그가 중심에 서서 이뤄낸 선물거래소의 설립 의의와 목표도 따지고 보면 금융중심지와 맥을 같이 하고 있다.
강회장은 또 부산이 금융중심지로 제대로 역할을 해야 한다는 생각에서 90년대에 금융업에 직접 뛰어들기도 했다.

경남생명보험을 마산에 설립했고, 동남은행은 부산상의회장을 하면서 부산에 설립하도록 주선하고 제1 대주주로 참여했다. 제일투자신탁도 부산상의 주관으로 공모를 해서 세우고 대주주가 됐다. 또 상은리스는 상업은행장과 의논해서 상업은행과 공동 설립했으며, 경남은행의 관계회사인 경남리스에도 대주주가 됐다.
이렇게 해서 5개 정도 금융회사를 직접 경영하거나 상임감사를 보내 직간접으로 관여를 하다보니 자연히 지역의 금융그룹과 같은 형태를 갖추기 시작했다. 그는 이들 금융기관을 더 확충해서 동남벨트 경제권을 살리는데 주요 역할을 하겠다는 생각도 하고 있었다. 그러나 1997년 정부가 금융시장 개방을 발표하고, 그해 말에는 IMF 사태가 터지는 바람에 어쩔 수 없이 꿈을 접어야 했다.

IMF 관리체제가 시작된 이후 부산은 ‘금융기반이 무너졌다’는 말이 나올 정도로 금융산업이 극도로 어려웠다. IMF 사태 직후에 5개 종합금융회사 가운데 한솔 고려 신세계 항도 등 4개 종금사가 구조조정으로 퇴출됐고, 하나 남은 LG종금은 서울 본사의 금융회사에 흡수됐다.
그 몇 개월 후에는 중소기업 전담은행으로 부산에 본점을 둔 동남은행마저 퇴출돼 지역사회에 큰 충격을 던져주었다. 동남은행은 부산 경남지역의 상공인과 주민이 70%를 출자해 세운 전국 규모의 은행으로 시중은행 가운데 국내 최초로 지방에 본점을 두고 있었다. 부산상의와 부산시 등 유관기관과 시민단체를 비롯한 각계각층에서 회생 운동을 벌였으나, 결국 문을 닫지 않을 수 없었다. 

강병중 회장은 부산 기업체들의 자금사정이 악화돼 부도가 잇따르는 다급한 상황에서 지역 금융기관들마저 구조조정으로 문을 닫게 되자 상의회장 자격으로 청와대와 정치권 등에 “동남은행을 인수한 주택은행의 본점을 부산으로 옮겨달라”고 간청했다. 그의 이런 노력은 대통령으로부터 호의적인 반응을 얻는 등 기대를 갖게 했으나, 본점 이전은 성사시키지 못하고 대신 동남은행 본점 건물에 주택은행 영남지역총본부가 들어서는 것으로 만족해야 했다. 당시 이 은행 영남지역총본부장은 부행장급이었다.  

강회장은 그 후 마침내 선물거래소 유치에 성공해 금융중심도시의 근거를 만들었다. 그 뒤에도 종금 업무를 겸하는 증권회사를 만들어 부산에 본점을 두기로 하고 정부의 허가 방침까지 얻어냈으나, 자금 및 인력에 문제가 있어 뜻을 이루지는 못했다.
그가 지금도 계속해서 금융중심지 만들기에 열정적으로 나서고 있는 이유는 여건만 조성되면 충분히 가능성이 있다고 믿기 때문이다.
그는 “금융은 산업이 발달돼 있지 않으면 힘들다. 그러나 부산 인근에는 포항제철을 비롯해 울산 양산 창원 거제 등지에 많은 공업단지들이 있다. 동남권에 금융벨트를 구축하는 것도 절대 불가능한 일이 아니다”고 하면서 “어떻게 해서든지 선물 및 증권 거래소와 관계되는 본사가 부산에 많이 오게 만들어야 하고, 은행도 많이 유치해야 한다.
부산은행과 경남은행을 합쳐 대형화 시킨다거나, 정부에서 제2산업은행 등 국책은행을 부산에 만드는 방안도 있다”며 방법론을 제시하고 있다.

강병중 회장은 부산이 동남권의 금융중심지가 돼야 한다고 예전부터 주장해 왔다. 동남권 금융중심지가 꼭 필요하다고 하더라도, 왜 굳이 부산이어야 하는가? 그는 이렇게 설명한다.
“부산은 제조업이 취약하다. 부산이 금융 정보 교육 물류 등 서비스 산업을 발전시킬 수 있도록 울산 경남 등이 도와주어야 동남광역경제권 전체의 역량을 배가시킬 수 있다.

제조업 분야에서 한계를 느끼고 있는 부산이 동아시아 거점도시가 되려고 해도 무역 위주의 항만 기능만으로는 미흡하다. 여기에 국제 금융과 정보 기능이 반드시 합쳐져야 하는데 정보 기능은 금융이 있으면 저절로 따라오게 돼있다.”
그가 바라던 데로 2009년 정부는 서울과 부산을 함께 금융중심지로 지정했다. 그러고 나서도 그는 금융중심도시에 마음을 놓지 못하고 있다. 금융중심지로 결정만 됐을 뿐, 조성사업은 수년째 지지부진하기 때문이다.
그는 “부산시민들이 씨를 뿌리고 싹을 틔워 정성들여 나무를 키웠으나 아직 꽃도 피지 않고 열매도 열리지 않는다.
그 원인은 금융중심지 정책 역시 수도권 위주로 펼쳐지고 있기 때문이다”고 안타까워하면서 국토균형발전 차원의 적극적 지원이 있어야 한다고 강조하고 있다.
그는 또 ‘홍콩과 싱가포르에는 세계 각국의 금융 관련 회사와 연구기관들이  들어섰는데 왜 부산에는 없고, 전부 서울에 몰려있는가?’ 하는 생각을 하다 부산에 본사를 둔 한국거래소의 이름을 ‘부산거래소’로 바꾸자는 주장을 해서 큰 반향을 불러일으켰다.
“거래소 이름에 국가명을 사용하는 곳은 거의 없고, 세계적으로 유명한 거래소는 모두 도시의 이름을 쓰고 있다. 그런데 왜 우리만 한국거래소라고 하는가. APEC 정상회의과 아시안게임을 성공적으로 치른 국제도시 부산의 이름을 따서 부산거래소로 불러야 마땅하지 않느냐”는 게 주장의 요지다. 한국거래소로 이름을 고치면, 그 다음날부터 전세계 주식전광판에 ‘부산’이라는 이름이 뜨고, 도시 브랜드가 그만큼 높아질 것이라는 이야기다.
   
부산이 금융허브가 되기까지에는 갈 길이 아직 멀다. 하지만 금융관련 공공기관들이 지방이전 계획에 따라 문현금융단지에 하나씩 들어올 준비를 하고 있고, 자산운용사와 금융회사들도 입주를 준비하고 있다.
강병중 회장은 금융이 언젠가는 부산의 성장동력이 될 것이라는 확신을 갖고 있다. 부산금융중심지는 과거의 개발계획이었고, 현재도 진행중인 계획이면서, 먼 미래에도 역시 부산을 끊임없이 변화시키는 개발계획으로 남아있기를 희망하고 있다.
그러면서 “서울은 가만히 있어도 되지만, 부산은 노력을 해도 언제 실현이 될지 모르는 상황이다”며 각계의 적극적인 관심과 지원을 요청하고 있다.