강병중 회장의 부산 금정구 부곡동 집무실은 상당히 넓지만 큰 서가가 있는 것을 제외하고는 별다른 특징이 없을 정도로 검소하게 꾸며져 있다. 이곳을 방문한 사람들은 출입구 쪽의 벽면에 커다란 도표가 두 개 붙어있는 것을 보게 된다. 방문객들은 으레 넥센타이어나 넥센그룹의 계열사 실적이겠거니 하고 쳐다보다가 뜻밖이라는 표정을 짓곤 한다.

이 도표들 가운데 하나는 수도권과 동남권(부울경)의 인구 변화를 비교한 것이고, 다른 하나는 경기도와  인천시의 인구 변화를 그린 것이다. 그래프는 산업화 이전인 1960년부터 2010년 이후까지 50여년간 인구의 변동 폭을 나타내고 있다. 이 두 개의 그래프를 보면 다른 설명이 없어도 서울 경기 인천 등 수도권이 급속히 비대해지는 동안 동남권은 정체돼 있었다는 것을 한 눈에 알 수 있다.

강병중 회장은 부산상의회장을 맡았던 1990년대부터 수도권 규제와 국토의 균형발전, 동남광역경제권 발전을 누구보다 앞장서 주장해 왔다. 상의회장을 9년간 3번 연임하는 기간에는 물론이고, 상의회장직을 떠난 후에도 계속해서 강조를 해왔다. 특히 2010년부터는 부산 울산 경남이 행정통합을 해서 만드는 부울경특별시를 주창하고 있다. 

말하자면 수도권 규제와 국토균형발전, 동남광역경제권, 그리고 부울경통합시는 그의 일관된 소신이자 집념이고 철학이다. 그에게는 이념이나 신앙과 같은 것이라고도 할 수 있다. 
그리고 그것은 각기 다른 명제가 아니다. 수도권 규제, 국토균형발전, 동남광역경제권, 부울경통합시는 모두 하나로 연결되고 합쳐진다.

그는 "부산 울산 경남이 각기 발전하려면 힘이 들고 시간이 오래 걸리기 때문에 힘을 합쳐 광역경제권을  만들거나 특별시로 통합해서 공동발전을 해야 한다. 또 블랙홀처럼 모든 것을 빨아들이는 수도권부터 규제해서 나라 전체가 골고루 발전할 수 있도록 해야 다. 그렇게 해야 부울경이 수도권과 대칭되게 발전하는 지역이 될 수 있다"고 말한다.

강회장의 이같은 확신은 가만히 앉아 생각해낸 것이 아니다.
56세에 부산상의회장을 맡아 '역대 상의회장 가운데 가장 젊은 회장' 기록을 남겨놓은 그가 엄청난 정열을 불태우며 지역개발사업을 추진했을 당시에 사사건건 수도권 위주의 정책과 부딪치면서 체득한 산물이다.
그는 "철옹성 같은 수도권의 벽을 깨트리지 않으면 지방에서는 아무 일도 할 수 없다는 사실을 뼈저리게 느꼈다"고 했다. 이런 생각을 혼자만의 것으로 가지고 있지 않고 행동으로 옮겨 지역발전을 앞당겼다. 그리고 나라 전체의 균형발전에 크게 기여했다.

그는 집무실에서 보고만 받는 상의회장이 아니었다.
'가장 일을 많이 했던 상의회장'이라는 평가도 받고 있는 그는 지역 현안을 해결하기 위해 자신이 직접 현장을 뛰어 다녔다. 수도권 규제와 지역발전이라는 두 마리의 토끼를 잡기 위해 국토균형발전의 필요성과 당위성을 청와대와 정당, 정부의 관련 부처 등 관계 요로에 열정적으로 호소하고 설득했다. 그래서 빈번하게 서울을 오르내려야 했고, 서울에 머무를 때도 자주 있었다.

부산지역에서도 경제계 수장으로서 끊임없이 경제계 정계 관계 학계 언론계 시민단체 등 각계각층의 인사들을 만나 의견을 교환하고, 세미나와 토론회를 열고, 홍보책자를 만들었다. 당시 부산상의가 서울 부산에서 개최했던 세미나 등의 행사에는 부울경 관계자와 전문가들은 물론이고 일본 노무라연구소와 미국의 유명대학 교수 등 국내외 전문가와 학자들이 대거 참석했고 언론에서도 큰 관심을 나타낼 정도였다. 내용 면에서 그만큼 수준이 높고 규모가 큰 행사가 많았다. 

이런 과정을 거치면서 삼성자동차와 선물거래소 등 전국적인 관심을 끌었던 부산의 주요사업은 지역경제 회생을 위한 현안이면서, 동시에 전체 국토의 균형발전을 위한 사업이라는 명분과 논리로 재무장하게 됐다.
 
그렇다면 그가 말하는 수도권 규제와 국토균형발전의 구체적 방안은 무엇인가?
"가장 중요한 것이 수도권을 묶어놓고, 수도권에 편중돼 있는 대기업을 지방으로 가져오는 것이다.
지방에 신설 대기업을 유치하는 것도 이에 못지않게 중요하다. 수도권에만 몰리는 대기업과 큰 공장을 지방에   가져오지 못하면 지방은 빈껍데기로 남을 수밖에 없다.
물론 중앙정부의 권한과 재원을 지방정부가 나눠 가질 수 있도록 해서 지방분권도 강화해야 한다."

강회장의 이런 주장은 매우 논리적이고 설득력이 있다는 평을 듣고 있다. 실제 상의회장이 된 후 지역발전을 위한 유치위원회 및 발전위원회의 대표를 맡았을 때부터 어느 전문가보다 적극적으로 신문과 방송의 대담 좌담회 토론회 등에 참가했고, 신문과 정기간행물 등에 칼럼을 활발히 게재해왔다.

그렇게 할 수 있었던 이면에는 남들 모르게 꾸준히 해온 공부와 연구가 있었다. 바쁜 시간을 쪼개 부산대학교의 경영대학원과 행정대학원, 최고경영자 과정 등을 다니며 경제와 행정의 이론을 배웠고 안목을 넓혔다. 그는 특히 국토균형발전 등에 관한 자료는 직접 하나하나 모으고 분석하고 있다.

평소에도 대학이나 부울경 발전연구원의 전문가들과 수시로 만나 지역 발전에 대한 의견을 주고받으며 토론하기를 즐긴다. 일면식도 없는 전문가가 신문에 쓴 국토균형발전에 관한 칼럼을 보고 전화를 걸어 동감을 표하면서 성원을 보내는 일도 드물지 않다.

균형발전에 대한 이런 관심과 집착, 연구가 강병중 회장을 단단한 토대를 가진 논리 정연한 이론가로 만들어 주었다. 한편으로 그의 공부와 연구는 필요에 의한 것이기도 했다.

"수도권 규제와 국토균형발전이라는 주장 자체가 '좋고 큰 것은 당연히 서울과 수도권에 있어야 한다'는
수도권의 인식과는 정반대되는 논리다. 이런 주장을 하는데 수도권에서 가만히 있을 리가 만무했고, 결국 논쟁으로 발전하게 경우가 대부분이었다. 
수적으로 불리했고, 분위기로 볼 때도 힘에 부치는 싸움을 할 수밖에 없었다. 그렇지만 수도권이 탐을 낼만한 프로젝트를 지방에 가져오기 위해서는 수도권 비대화에 따른 부작용을 강조하고, 서울 집중으로 인해 피폐해지는 지방도 발전시켜야 한다는 논리가 아니고서는 다른 방법이 없었다.
이런 논쟁을 하다 보니까 나름대로 연구도 하게 됐던 것 같다"

이렇게 해서 그는 지역의 현안 해결에 시민들의 이해와 지원을 보다 쉽게 이끌어낼 수 있었다.
또 지역사회의 여론을 하나로 모아 불도저처럼 밀어붙이며 정부나 수도권과 한치 양보 없는 투쟁을 벌일 수 있었다. 

강회장의 주장은 국민의 정부 시절에 김대중 대통령과 공감대를 이루면서 '수도권 정비계획법' 재개정과  '수도권기업 지방이전 촉진대책' 시행 등 수도권 규제 및 균형발전과 관련된 강력한 법적 제도적 장치가 만들어지고 실질적 효력을 발생하게 하는데 지대한 영향을 미쳤다. 비수도권 최대 도시의 상공회의소 수장답게 지역과 비수도권 전체의 균형발전을 이끄는데 중심적 역할을 했던 것이다. 

선물거래소 부산 유치만 해도 여의도 선물업계는 물론 정부 관련 부처를 비롯한 수도권 전체가 격렬하게 반대를 하는 바람에 우여곡절을 겪은 끝에 성사됐다. 당시 강회장 등 부산측과 청와대가 부산에 설립하기 위해 똑같이 내세운 명분과 논리가 바로 '국토균형발전'이었다.

수도권 규제 및 국토균형발전은 국민의 정부 때 사회 경제 등 여러 분야의 정책에 큰 영향을 미쳤고, 참여정부 이후로까지 이어졌다. 또 르노삼성차의 전신인 삼성자동차와 한국거래소의 전신인 선물거래소의 유치 등을 통해 부산의 산업구조 고도화를 이끄는 기반이 된 것은 물론이고, 비수도권 전체에 대기업 유치가 활발하게 진행되게 하는 등 지방의 발전과 경제 활성화에 큰 도움을 주었다.
비수도권은 이처럼 눈에 보이는 이익보다 더 큰 것도 얻었다.

수도권 집중을 마냥 속수무책으로 쳐다보고만 있을 것이 아니라 주체적으로 대응을 해야 한다는 인식의 변화가 그것이다. '지방이 살아야 나라가 산다'거나 '선 지방발전, 후 수도권규제 완화'라는 목소리를 높이며 수도권에 맞서 지방 스스로 자기 몫을 챙겨야 한다는 생각을 갖게 됐고, 또 실행을 할 수 있게 된 것이다.  

강병중 회장은 상의회장직에서 물러난 뒤에도 국토균형발전 실현을 위한 열정적인 활동을 똑같이 반복하고 있다.
기업 경영에 바쁜 와중에서도 수도권 규제 및 동남권 발전에 관한 저서와 책자를 발간하고, 대학과 기관 단체 등에서 초청을 받아 활발하게 강연을 하고 있다. 신문과 정기간행물에 여전히 칼럼을 게재하고, 방송사의 토론회와 좌담회 등에도 자주 출연한다.

그의 집무실 한쪽에는 국토균형발전과 관련된 자료가 든 박스가 여러 개 놓여 있다. 박스 안에는 각종 인쇄물과 신문 월간지 학술지 등에서 스크랩한 것들이 빼곡히 들어있다. 집무실 벽면에 붙어있는 그래프도 그렇게 많은 자료 가운데 하나를 뽑아낸 것이다.