“지방경제가 침체된 것은 김영삼 김대중 두 분의 정치지도자들에게도 책임이 있다. 정부가 경제개발을 할 때부터 수도권과지방의 격차를 줄이고 국토를 골고루 발전시키려고 했으나, 두 야당총재가 버티고 있으니까 좋은 이벤트가 있어도 부산에도 못주고 광주에도 못주고 서울쪽에만 주었다.
이렇게 지방이 홀대를 받고 낙후된 나라는 한국밖에 없다. 일본도 이렇치는 않다. 중요한 건 전부 서울과 수도권에 있다. 이것이 서울공화국이지 어떻게 대한민국이라고 할 수 있겠는가.”

1997년 10월 4일 오후 새정치국민회의의 대통령 후보인 김대중 총재가 많은 참모들을 대동하고 부산상의를 방문했을 때, 강병중 부산상공회의소 회장은 마이크를 놓을 줄 모르고 계속해서 국토의 균형발전과 부산지역을 포함한 지방경제의 활성화 방안을 강력하게 요청했다.

이날 김후보는 부산상의가 부산경제 활성화를 위해 개최한 대통령 후보 초청 토론회에 소속 정당의 후보 자격으로 참석했다. 지방의 상공회의소가 대통령 후보들을 모두 초청하는 행사를 한 것은 처음 있는 일이어서 이 토론회의 의미가 컸고, 그만큼 관심도 많이 끌었다.

강병중 상의회장이 누구도 시도하지 않았던 대통령 후보 초청 토론회를 마련한 것은 누가 대통령이 되든 부산 지역경제의 현안이 차질을 빚지 않도록  부산경제의 실상을 알리고, 미리 지원 약속을 받아놓겠다는 생각이었다.
또 초청된 후보가 낙선을 하더라도 소속 정당은 대통령 후보가 약속한 것이어서 어쩔 수 없이 도와줄 것이고, 최소한 저지는 하지 않을 것이라는 의도가 깔려 있었다.
초청 받은 후보들 가운데 민주당 후보였던 조순 총재가 가장 먼저 9월 29일에 왔고, 이인제 경기지사는 10월 1일에 토론회에 참석했다. 자민련 대선 후보였던 김종필 총재는 참석하지 않았다가 10월 31일 DJP연합에 합의하고 김후보 지지를 선언하며 사퇴했다. DJ가 토론회에 나온 날에는 신한국당 이회창 후보가 오전에 먼저 참석했다. 

당시 대선 분위기는 이인제 후보의 인기가 예상보다 높아져 여권 표를 양분하는 바람에 DJ는 강력한 대통령 후보가 돼있었다. 마침 대선 후보 가운데는 부산 출신이 없었기 때문에 각 후보들은 부산표를 의식해 적극적인 자세로 토론회에 임했다.
김대중 후보는 대선 후보 토론회의 마지막 초청 인사였다. 강회장은 작심을 한 듯 국토균형발전을 강력하게 요청을 했고, 또 상세한 설명을 곁들였다.
그는 “우리나라  경제력의 80%가 수도권에 집중돼 있고 나머지 20%를 지방이 나눠서 갖고 있다. 지방경제가 이처럼 침체일로에 있는 것은 정부가 수도권 위주의 정책을 폈기 때문이다”면서 수도권과 지방의 심각한 불균형과 정부 정책의 문제점을 먼저 지적했다.

그리고 난 뒤 “만약 대통령이 되면 책임을 지고 수도권 집중을 억제할 수 있도록 법안을 만들고 지방도 잘 살게
골고루 발전시켜 달라“고 요청했다.
그는 후에 “DJ 앞에서 하고 싶은 말을 다하고 그렇게 떠들었으니 나도 조금 간이 컸던 것 같다”며 당시를
회고했다.
김후보는 강회장의 말에 관심을 보이면서 이따금씩 메모를 했으나 구체적인 답변은 하지 않았다.
그 때만 해도 이날 토론회가 수도권 규제와 국토 균형발전을 촉발시키고, 부산경제 현안 해결에 결정적 열쇠가
될 것이라고 생각한 사람은 많지 않았다. DJ는 서울과 수도권 표를 의식해 답을 하지 않았을 뿐이지 강회장의 의견에 동감하고 있었던 것이다. 

강회장은 이날 DJ와의 토론회에서 즉흥적으로 국토균형발전에 대한 주장을 했던 것은 아니었다.
그는 후에 이렇게 술회했다.
“사실 부산상의회장이 되고나서 YS 정부에 국토균형발전을 계속 요청했다. 그러나 YS 정부 때는 받아들여지지 않았다. 그래서 차기 대통령이 되겠다고 나선 사람들에게 균형발전의 필요성과 당위성을 상세하게 설명하겠다고 마음을 먹었다.”   
DJ와의 토론회가 있기 3, 4개월 전인 1997년 6월에 국제신문에 기고한 ‘지방경제 활성화 특별법’이란 제목의 칼럼은 지역균형발전에 대한 그의 열정을 짐작케 한다.

그는 이 칼럼에서 “우리나라는 중앙에서 경제개발 전략을 수립하고 집행함에 따라 지방은 국가전략을 집행하는 하부적 역할만 담당해왔다.
인구 사업체 금융대출 등이 수도권에 집중돼 고비용 구조를 심화시켜 왔고 사회전반에 스며든 중앙집권적 의식과 행태로 국가경제의 발전을 저해하고 있다”고 지적하고 있다. 또 YS정부의 지방경제 활성화 대책이 미흡하다면서 “본사 지방이전 기업의 경우 과감한 조세감면과 같은 유인책을 강구해 주고 국세중의 일부를 지방세로 전환하는 것과 같은 특단의 조치가 뒤따라야 지방경제 활성화의 대책이 될 수 있다”고 주장하고 있다.

강병중 회장은 이밖에도 그린벨트를 중앙에서 집중 관리할 것이 아니라 이 가운데 일부(1~2%)만이라도 지방정부에 관리권한을 이관해야 하고, 우리나라도 일본의 ‘지방분권추진법’과 같은 특별법을 제정해서 지방중심의 경제활성화 정책이 뿌리를 내릴 수 있어야 한다고 강조하고 있다.
강회장이  DJ와 만나기 훨씬 이전부터 지방에 이전하는 기업에 대한 법적?제도적 지원 등 국토균형발전과 관련해 다양한 방안을 이미 강구해 놓고 있었다는 것을 알 수 있게 해주는 대목이다.

이보다 앞서 1996년 10월 16일에는 국정감사를 하기 위해 부산을 방문한 국회 재정경제위원회 소속 국회의원 16명 전원을 부산상의로 초청해 상공인들과 지역경제 현안에 대한 간담회를 가졌다. 국회의원들이 집단으로 민간단체를 방문한 것은 극히 이례적인 일이었다.

국회의원들은 이날 부산지방국세청에 대한 감사를 마치고 그 다음 감사 대상 기관인 부산본부세관으로 가는 바쁜 일정 속에서도 일부러 시간을 내어 부산상의를 방문했다. 이 간담회는 평소 재경위 의원들과 두터운 유대 관계를 가져온 강병중 상의회장이 지역경제 현안 설명과 건의를 하기 위해 백방으로 노력한 끝에 이뤄졌다. 당시 재정경제위의 위원장은 황병태 의원, 간사는 한이헌 의원이었다.
강회장은 이때도 의원들 앞에서 마이크를 잡고 “우리나라 경제력의 80%가 수도권에 집중돼 있고 나머지 20%를 수도권 이남에서 나누어 가진다. 수도권과 비수도권 지역의 격차가 너무 크다. 국토의 균형발전을 위해서라도 동남권이 발전하게 해달라”며 약 30분간 호소를 했다.